1981年5月20日，去國6年獲密西根大學博士學位，任教於卡內基美隆大學的陳文成，攜妻子陳素貞與未滿周歲的兒子翰傑，返台省親。並受邀至台灣大學、文化大學和中央研究院作專題演講，而有返台任教的打算。
返台假期結束，陳文成原訂7月1日返美，但出境證卻一直下不來。
※ 6月30日，警總第一次約談陳文成，前後共談了兩小時。
※ 7月1日，陳文成和弟弟陳文華，一起至出入境管理局打聽出境證的事，但得不到答覆。
※ 7月2日早上，三名警總人員來家裡，帶走陳文成，說要「和他談一談」。陳文成被帶走後，徹夜未歸，毫無音訊。陳素貞在焦慮之下，透過各種管道聯絡警總，也都找不到人。
下午兩點多，有人打電話到家裡，說陳文成被車撞死，屍體在台大醫院太平間，家人趕赴台大醫院，查詢不獲。沒多久，古亭分局來電，叫陳家人去作筆錄和領屍。父親陳庭茂和妻子陳素貞聞訊趕往，看到了陳文成的手錶、衣服和鞋子。警察說屍體在殯儀館，自己去看吧！陳庭茂和陳素貞等人趕到殯儀館，看到陳文成的屍體，手肘、手指都是刺洞，大腿淤青，頭歪一邊，眼睛睜得大大的。陳庭茂幫他闔上眼，一碰到他的頭，血就從嘴角流下來。
事實上，當天清晨，陳文成已被發現陳屍台灣大學校團，上身穿襯衫下著西褲，但皮帶拉在胸前的襯衫外面，好像用來拖屍體用的。雙腳襪子不見了，左腳套著一隻皮鞋，右腳鞋子掉落，鞋子裡塞有一張一百元新鈔票。這種錢俗稱：「腳尾錢」，就是古代創子手，在行刑之後，將錢塞在死者腳下，以便留給運走屍體的人。
※ 7月6日，台大病理教授方中民至地檢處解剖，一邊肘骨斷了九支，一邊斷了三支，滿腹是血，肝、肺都壞了，只剩心臟還好，腎臟一邊破碎，一邊腫脹。胃腸是空的，恥骨斷裂，四肢完好，十指彎曲發黑，肘邊裂開十多公分，背後有四條血痕，後腦掀開，完好。
※ 7月7日根據聯合報、中國時報的報導：警總發言人徐梅鄰說：陳文成寄錢給施明德，是叛國。根據證人的證詞，和法醫的解剖報告，初步判斷，陳文成像自高樓墜地致死，跳樓的原因，可能是「畏罪自殺」。
※ 7月17日，檢察官開列死亡證明，「高樓墜落，內出血過多休克致死」。
※ 7月19日，台北地檢處公布陳文成案調查報告，有三個結論：
1.台大研究圖書館東北角發現死者陳屍處，是第一現場。
2.死者由研究圖書館五樓太平梯台墜下，擦碰二樓太平梯平台外沿墜地死亡。
3.截至目前，尚未發現有他殺佐證，意外死亡或自殺皆有可能。
陳文成命案發生之後，台灣同鄉會，在美國各地舉行追悼與示威。美國國會為此在7月30日。10月6日，舉行兩次公聽會，指責國民黨在美國從事校園間諜活動，威脅台灣留學生的自由。
※ 9月21日，在卡內基美隆大學校長塞爾特的堅持下，美國退休法醫魏契終於被允許來台「檢視」陳文成的屍體，但不被允許「驗屍」，該校統計系系主任狄格魯，隨同來台。美聯社駐台記者周清月堅持用「驗屍」一詞，而被取消採訪資格，被迫離台。
※ 10月2日，狄格魯和魏契的報告中指出：「我們判斷陳文成死於他殺」。並將此報告寄給蔣經國總統，要求繼續調查，以伸正義，但國民黨政府不理不睬。
1987年，陳庭茂等籌備「陳文成博士紀念基金會」，但屢次被教育部以「命案未破」為由駁回。1990年5月方以「台美文化交流基金會」通過。2000年7月，民進黨政府成立之後，才得以正名為「陳文成博士紀念基金會」。
陳文成命案在1990年代之後，民進黨籍立委舉辦陳文成死因公聽會，監察院也要求重新調查，但都不了了之。
2001年，陳寶月委託律師向台北地方法院檢察署提起告訴，控告前警總總司令汪敬熙上將等五人涉嫌殺人、陳文成陳屍地點並非第一現場、陳死前疑曾遭人刑求、頭部遭重擊，或以藥物迷昏後，自高處拋下等疑點。2009年7月29日，高檢署做成結案，仍然維持過去檢察官的判定，並將五人予以不起訴處分。
陳文成命案，其實牽涉到國民黨職業學生，公然在美國校園監控台灣留學生的言論自由。陳文成是一熱血青年，富有正義感，曾在同鄉會聚會時，公開批判國民黨政府，並捐款給美麗島雜誌社，而被職業學生打小報告，列人監控名單。
待其返台，警總以監控約談處置，而發生命案。
其間真相至今未明，但從陳文成命案的發生，國民黨政府壓制言論思想自由，甚至不情約談恐嚇的手段，昭然若揭，也是台灣人民束手無策，生活在獨裁威權恐怖的最好證明。
【延伸閱讀】
1. 深耕雜誌社編輯部編，《陳文成博士紀念集》，台北：陳庭茂發行，1982年。
2. 陳庭茂，《我的轉挨點》，台北：陳庭茂發行，1985年。
3. 陳文成紀念基金會，《麥子落地：陳文成博士殉難十週年紀念集》，台北：台美文化交流基金會，1991年。