「白色恐怖（white terror）」一詞，一說源自法國大革命時期，右派波旁王室（以白色為代表色），對左派雅克賓黨人，所採取的報復行動。戰後臺灣的白色恐怖，形式上，指右派國民黨當局，對左派共黨份子的鎮壓。實際上，則是指國民黨當局以「叛亂」與「匪諜」等罪名，鎮壓政治異己的行動，對象不分左派或右派。其中僅少數政治犯（主要是中共潛臺地下黨人），有合乎實定法上的「叛亂」或「匪諜」之作為，多數則為冤案、錯案、假案。
在戒嚴時期，特別是1949-1992年間，當時的國民黨當局，憑藉立法部門所制定的「戒嚴法」、「刑法」（內亂罪）、「懲治叛亂條例」，與「動員戰亂時期檢肅匪諜條例」等，不乏侵書人權成分的法令，佐以大法宮會議，若干違反人權的解釋，加上行政部門（情治單位）不法或不當的偵辦，以及司（軍）法部門（軍法單位），不法或不當的審判，乃至軍事長官（特別是蔣介石總統），不法或不當的核覆，遂產生許多白色恐怖的「政治案件」。
在這段期間，有數以萬計的人民，遭到當局拘捕、審問和（或）處罰。直到1991年立法院廢止「懲治叛亂條例」，與「戰亂時期檢肅匪諜條例」，1992年修正第「刑法」100條，長達數十年的白色恐怖時代才告一段落。
戰後眾多的政治案件，就類型而言，可分為：
1. 涉共。
2. 臺獨。
3. 民主運動。
等幾大類型。
1. 涉共案件主要有：
「臺灣省工作委員會」（簡稱省工委會）相關案件以及被視為省工委會外團團體的「臺灣民主自治同盟」案件。如：
a. 基隆市工委會案。
b. 學委會案。
c. 中壢義民中學案。
d. 李媽兜案。
e. 鹿窟事件。
f. 臺大法學院支部案。……等等。
2. 臺獨案件主要有：
a. 黃紀男…等案。
b. 蘇東啟案。
c. 興臺會案。
d. 黃華案。
e. 臺灣人民自救宣言案。
f. 全國青年團結促進會案。
g. 臺灣大眾幸福黨案。
h. 獨臺會案……等等。
3. 民主運動案件主要有：
a. 雷震案。
b. 余登發案。
c. 美麗島事件……等等。
其它較著名的案件還有：
d. 四六事件。
e. 楊逵案。
f. 澎湖山東聯中案。
g. 李友邦案。
h. 孫立人案。
i. 柏楊案……等等。
這些政治案件，幾乎遍及各個層面。
若就階段來觀察，1950年代主要以涉共（按：涉共未必全是中共黨人，而是指其罪名涉及中共），而獲罪者較多，1960年代之後，主張臺灣獨立，而獲罪者則漸多。
對於大量政治案件的產生，過去國民黨當局，及其支持者，往往以共匪亟於侵臺、加上已有大量匪諜滲透為由，聲稱為了國家安全，而不得不大力懲治叛亂，與檢肅匪諜。
到了今天（2011年），馬英九也一再強調，戰後臺灣的白色恐怖，主要是國共內戰所致。然就歷史發展來看，早在1950年韓戰之後，美國第七艦隊已在臺灣海峽維持中立，1954年臺美雙方更訂立：「中美共同防禦條約」，中華人民共和國對臺灣的直接武力威脅漸告解除。且以省工委會為首的中共在臺地下組織，早在1950年代前期，幾乎已被國民黨當局殲滅殆盡。可見最晚在1950年代中期之後，臺灣已無立即且明顯被顛覆的危機，然白色恐怖，最快卻要到1992年，才告一段落（如1991年仍有獨臺會案發生）。
而且，白色恐怖時期國民黨當局所檢肅的匪諜，還擴及與共諜無關、甚至立場與共黨嚴重對立的臺獨人士，乃至民主人士。顯見以國共內戰為由，無法充分解釋長達近半個世紀、且涵蓋不同類型政治案件的白色恐怖歷史。因此，今天國民黨馬英九等人，將白色恐怖的原因，歸諸於國共戰爭，若干親中統派人士，談論白色恐怖時，往往只強調1950年代的涉共案件，皆是昧於事實的認知。
近年政府雖透過立法，對戒嚴時期不當叛亂，暨匪諜審判案件進行補償，以及頒發「回復名譽證書」，給政治受難者；然而，對政治犯的平反與救濟，仍相當有限。不少政治犯及其家屬，仍感到不滿。
如史料尚未全面開放，真相還有待進一步釐清；責任歸屬仍不明確，當年不當，甚至不法處置者，並未得到應有的懲罰；特別是上訴權遭「國家安全法」剝奪，使其無法在法律上，獲得無罪的平反……等等。從「轉型正義（transitional justice）」的角度來觀察，戰後臺灣的政治犯，距離真正的平反，路途還相當遙遠。
【延伸閱讀】
1. 蘇瑞鏘，《臺灣政治案件之處置（1949-1992）》，臺北：國立政治大學歷史學系博士論文，2010。
2. 蘇瑞鏘，《白色恐怖》，收入：臺灣大百科全書，http://taiwanpedia.culture.tw/web/content?ID=3864，擷取時間：2009-12-31。