美國首都華盛頓的國家動物園（National Zoo）今年12月將在3年合約到期後，把園內3隻大貓熊歸還中國，加上亞特蘭大、聖地牙哥、孟菲斯3個動物園最近也相繼把大貓熊送返，或將在明年底前送返中國，這會是自1972年第一批大貓熊抵達華盛頓後，美國逾50年來首見沒有任何一隻大貓熊。
1972年，第一批大貓熊「興興」和「玲玲」從中國運抵華盛頓，做為時任美國總統尼克森對共產黨領導的中國歷史性訪問後的禮物，掀起了美國的大貓熊熱潮。中國知悉大貓熊具有吸引廣大粉絲的神奇魅力，作為保育計畫的潛在收入來源，持續向華盛頓和世界各地的動物園出借大貓熊，後來被稱為「貓熊外交」。
華盛頓國家動物園的3隻大貓熊，包括3歲的「小奇蹟」與其26歲的大貓熊父親「添添」和25歲大熊貓母親「美香」將於12月7日被送回中國。自2000年以來，中國將成年大貓熊租借給華盛頓國家動物園，每年租金約100萬美元（約3200萬台幣），且根據雙方協議，在美出生的貓熊幼崽也會被送回中國。
先前與「小奇蹟」一樣、透過人工授精在華盛頓國家動物園出生的3隻熊貓幼崽已先後被送回中國，美國其他動物園的大貓熊近期也相繼離開。
美國田納西州孟菲斯動物園（Memphis Zoo）的大貓熊「樂樂」今年2月1日被發現在睡覺時死亡，即使中國赴美大貓熊專家組與美方專家判定死因為心臟病變，仍引發中國網友群情激憤，質疑「樂樂」在美國受到虐待。隨後，孟菲斯動物園的另一隻大貓熊「丫丫」就於今年4月底在合約到期後送返回中國。
近年來在美中關係緊張下，跟隨大貓熊而來的政治意味也越來越濃厚。前美國國務院經濟暨商業事務局首席副助卿唐偉康（Kurt Tong）說，中國政府傾向於將大貓熊「贈送」給與中國關係正在上升的國家，作為軟實力投射的一種形式，但「考慮到目前美中關係的基調，中國當局允許與美國動物園的貓熊合約到期，並不令人意外」。
中國政治性使用「貓熊合約」也發生在荷蘭。《美聯社》報導，荷蘭奧維漢茲動物園（Ouwehands Zoo）的3歲大熊貓「梵星」也在9月27日啟程返回中國。
近幾個月來，荷蘭決定跟進限制對中國的先進半導體處理器晶片設備的銷售，導致荷中關係緊張升溫。荷蘭外交部亞洲和大洋洲司長于爾根斯（Wouter Jurgens）說，他希望貓熊成為荷蘭與中國維護關係的大使。
原文出處 自由時報