1930年10月27日，霧社泰雅族的原住民，不滿長期受欺壓，爆發了震驚島內外的霧社事件。要了解霧社事件的發生，不能不知道背後日本人的所謂「理蕃政策」。日本總督自1902年起（明治35年），即著手於所謂的「理蕃政策」。對於有「馘（ㄍㄨㄛˊ）首」、「出草」風俗的原住民，加以討伐處罰。部份原住民部落的馘首風俗，成為日本人討伐山地的主要藉口。其實如果我們了解當時總督府亟欲掌握樟腦資源的迫切性，便能更深入了解「理蕃」背後的用意。
我們知道清據末期，台灣生產的樟腦，曾佔世界總產量的70%-80%。
1895年電影發明以後，當時用賽路路做的膠卷，都需要台灣的樟腦，有人甚至誇口說「支配電影王國好萊塢的，正是台灣的樟腦」，所以，總督府採取對樟腦的專賣，要安全地砍伐樟樹，絕對必須制壓山地原住民，確保山地的安全。
所以，樟腦生產的確保，與「理蕃政策」有著密切的關係。
從日本第5任總督：佐久間左馬太上任後（任期1906到1915）開始，訂立所謂「理蕃政策」的5年計畫，出動軍隊及警察隊，徵召軍伏，逐漸進入隘勇線，以武力征服原住民。佐久間因此有「理蕃總督」之稱。
此後的二、三十年間，總督府與原住民之間，彈壓與反抗斷斷續續地反覆循環著。其間的歷任總督，雖採所謂「恩威並濟」的政策，但原住民怨慰仍深。且山地的日本警察兼具山地行政、警備、教育的全權，他們以低微工資，任意驅使原住民，或強制勞動，動輒苔刑致死。
另外，山地日警良莠不齊，有許多傲慢之徒，在山間作威作福，欺淫婦女。
霧社事件的起因，牽涉到兩個問題，一是山地勞役剝削問題；二是原住民與日本人通婚問題。
事件發生前，霧社一帶高山族被動員從事多項勞役，勞役過重，警方威逼甚厲，且對於低廉的工資，警方又有帳目不清或心存欺騙之嫌。至於婚姻問題，日本領台之初，鼓勵日本警察娶各社頭目或有地位者之女兒為妻，但有些警察在日本內地早有妻室，來台後娶山地女子為妻，這些山地的所謂「內緣妻」，往往會在日警離開之後被遺棄。領導霧社事件的頭目莫那魯道，他的妹妹就是嫁給日本巡查，但數年後被拋棄。貴為頭目之女，竟被拋棄，族人當然不滿。
霧社事件的導火線，起因於一場婚宴。1930年10月，馬赫坡社頭目莫那魯道的家中，正在為一對社中的男女舉行婚禮，婚禮盛宴當時，剛好日警吉村經過門前，莫那魯道的兒子塔達歐莫那，延請吉村入內敬酒，吉村嫌塔達歐手不乾淨，不願受酒，塔達歐強請飲酒，吉村以手杖敲打他的手，雙方因此衝突撲鬥。
翌日，塔達歐攜酒前往警所賠罪，但是吉村不理。社眾相當不滿，新仇舊怨一起湧上，但又怕日人報復，大家遂決定先發制人。願意參加此一行動的，除馬赫坡社外，還有霧社群中的斯克社、塔羅灣社、波亞倫社、羅多夫社、荷歌社等共6社。
10月27日上午，霧社公學校操場正在舉行聯合運動會，全體人員正肅立舉行升旗典禮，突然有原住民青年闖入會場，舉刀砍落台中州理蕃課顧問「管野政衛」的頭，緊接著，埋伏在四周的原住民青年隊一擁而上，將現場日人砍殺一盡。
老莫那魯道也引率壯老年隊發難，沿途分襲各警察駐在所，襲擊霧社分室、郵政局、警察及教員宿舍、日本商店，並切斷電信電話線，劫收武器彈藥。這一役，日人遇害者132人，受傷215人，台人有2人被誤殺。
日當局聞報，從台北、新竹、台南等地調動大批軍警進攻霧社，原住民反抗軍退入馬赫坡岩窟內。日本軍警以山炮猛轟，飛機轟炸，散發傳單勸降，並且利用被俘的莫那魯道的女兒攜酒入岩窟勸降，仍不得結果。竟以飛機投擲國際公禁的毒瓦斯，攻擊原住民反抗軍。
日本人甚至採「以蕃制蕃」的手法，利用沒有參加反抗的霧社地區的其他團體Gaya，組成所謂的「味方蕃」奇襲隊，來對付反抗的原住民。最後，莫那魯道眼看大勢已去，遂和親信等十餘人，先擊斃家眷，而後自殺。許多原住民婦女、小孩，也集體自縊身死。
有一說，她們的自殺，是為了激勵夫婿的戰鬥意志，使他們無後顧之憂。霧社的菁英青年花岡一郎、花岡二郎，也於事件中自殺身亡。他們的遺書中留有「蕃人之公憤，蓋因勞役過多，方纔引發此一事件」之語。
此一事件，歷經50餘日始告平息。霧社參加反抗的6社原有人口約1400人，剩下500人。
事平之後，總督府以主謀罪名，將6社頭目十餘人處死，其餘族人則被強制遷住羅多夫、西寶二保護蕃收容所。翌年，日警唆使親日的原住民加以突襲，造成200餘人被殺害，是為「第二次霧社事件」，殘餘的200多人，又被總督府強迫移住川中島（今仁愛鄉清流）。
這種被外來統治者，利用來打擊自己族群的原住民（所謂「味方蕃」），可以說是清代「義民」的山地翻版。
霧社事件的發生，是對總督府的「理蕃」政策的一大衝擊。當時的台灣民眾黨，曾發電給日本拓務大臣、內閣總理大臣，提出強烈批判與要求：
「我黨認為霧社事件，係向來恣意榨取，及生活上之迫害，與駐派之警官不正、貪戾、殘忍之處置所激發者。應從速將總督、警務局長、台中州知事以下責任者撤職，並立即保證蕃人之生活，承認其自由，不阻礙其民族發展之政策，尤其宜乘此機會，對向來為保持官吏威嚴，放任非為亂暴，警察萬能之積弊，加以徹底的改革。」
台灣總督：石塚英藏，和台中州知事都於翌年元月引咎辭職。
霧社事件的約13年後，太平洋戰爭已經打得如火如荼之際，日本人選擇在霧社事件發生的地點，拍了一部皇民化的宣傳片《サヨンの鐘》（沙韻之鐘），影片中表現出原住民全體一片忠心耿耿投入「大東亞聖戰」。同一個地點，從實際的霧社事件，到政治宣傳中的沙韻之鐘，讓人看到了被殖民統治的弱勢者的無奈。
國民黨政府來台後，於1951年在霧社建起莫那魯道紀念墓園。在牌坊上的對聯中出現有：「……永勵黃魂」的字句。
莫那魯道的女兒馬紅莫那，在國民黨政府遷台後，被改漢名為「張秀妹」，因此，1970年內政部明令表揚莫那魯道的褒揚令中有這樣的字句：「查南投縣民莫那奴道（即張老），領導本鄉霧社山胞起義抗敵……J。
莫那魯道在天有知的話，一定搞不清楚什麼「黃魂」，更不知道他原來是「張老」。用這套大漢沙文主義的價值觀念來紀念、表揚莫那魯道等人的行動，實在是一大諷刺。
【基本參考資料】
1.鄧相揚，《霧社事件》，1998，台北，玉山社。
2.周婉窈，《台灣歷史圖說》，台北，中央研究院台灣史研究所籌備處，1997。
3.戴寶村，《霧社的抗日英雄莫那魯道》，收錄於張炎憲等編，《台灣近代名人誌》，第5冊，1990，台北，自立報系出版部。
4.古野直也著，許極燉譯，《台灣近代化密史》，1994，高雄，第一出版社。
5.王詩琅，《王詩琅全集》，卷4《霸社事件》，1979，高雄，德馨室出版社。
6.瓦歷斯﹒諾幹，《從川中島的來信》，1993.2.27，《台灣時報》副刊。